…Вокруг центральной площади толпился народ. Крики, возгласы, вздохи, переговоры наполнили окружающие улицы на долгие часы. В воздухе витало напряжение от предстоящего зрелища, но никто не решался сделать шаг поближе. Неожиданно для всех между домов пронёсся громкий и торжественный звук горнов, ознаменовывающие приближение королевской семьи. Толпа затаила дыхание. По широкой мощёной улице двигалась строгая шеренга, по середине которой ехала роскошная карета, а позади два десятка солдат тащили большую повозку, покрытую полотном. Всё движение продолжалось довольно долго, но люди смотрели за всем, не отрывая взгляда. Из повозки вышел Король со своей супругой, встречаемые почтительными поклонами со стороны горожан. А затем за их спинами показалась третья невиданная доселе фигура. Это был рослый юноша, широкий и могучий в плечах, обладающий невероятной красоты лицом и обаянием. Его голова возвышалась над коронами, а взгляд был горделивым и самоуверенным. То была первая встреча народа со своим героем. Единственным и неповторимым героем. В тот день Королевская семья наградила его этим титулом и даровала ему золотую монету с фамильным гербом в виде феникса, а заодно и своё покровительство. В повозке же находилось тело виверны, которая уже долгие годы нападала на мирных граждан за стенами города. Толпа ликовала. То был самый радостный день в жизни государства за последние пять веков. Событие, что положило начало множеству удивительных историй и приключений, которые продолжают писаться и по сей день.
-…И этим героем был я! – перед группой беспризорных мальчишек сидел дряхлый старик, обросший густой и грязной бородой, которая небрежно торчала во все стороны. Странный человек горделиво задрал нос, закрыл глаза и обострил слух, готовясь выслушивать восторженные детские возгласы. Однако ничего такого не последовало. Только непродолжительная неловкая пауза.
-Ты? Ах-ха-ха-ха Герой? Вот же старый дурак. Ха-ха-ха, - Ребята закатились громким непрерывным смехом, совершенно не стесняясь смутившегося взрослого перед ними. Они хватались за животы и, как могли, передразнивали старика. Так продолжалось несколько минут, после чего один из старших мальчишек решил высказать всеобщее мнение.
-Герой не может быть таким дряхлым и никчёмным стариком. Тем более без единого гроша за спиной. Зачем ему вообще слоняться по улицам этого богом забытого города? Где же его хвалённое покровительство Королевской семьи? – Ребёнок посмотрел на нищего с неким вызовом, особенно выделив последнее предложение.
-А что, если я здесь на секретном задании? Что, если в этом “богом забытом городе” скрывается опасная тварь? Оборотень, что уже давно убивает людей самым жестоким образом прямо на этих улицах под покровом ночи. А что, если он уже не один? Каждый житель может оказаться врагом, - Дети притихли и слушали дедушку, но всё с таким же недоверием.
-Так, если задание секретное, зачем же ты нам всё рассказал? Совсем уже заврался. Даже за словами не следишь.
-Просто я уже давно всех вычислил, и планов мне это не испортит, - В одно мгновение из ниоткуда в руках старика блеснула золотая монета с изображением феникса. Мужчина довольно и ехидно улыбнулся, когда глаза мальчишек округлились от удивления, а рты чуть ли не упали наземь. – Смотрите внимательнее! – С этими словами монетка гипнотически стала перекатываться между пальцами от указательного до мизинца и обратно. – Сегодня ночью эти пыльные улицы потонут в нечестивой крови, а безмятежные склоны холмов разразятся ужасающими воплями. Так что забейтесь в самый дальний угол, какой только найдёте, и молитесь, чтобы дожить до утра.
Последнее слово было произнесено без старика. Он исчез прямо на глазах у детей, не оставив от себя и следа. Какое-то время беспризорники молча оглядывались по сторонам, робко заглядывая друг другу в испуганные лица. А затем послышался первый плач младшего, и десяток маленьких ног в панике рванул врассыпную.
За всем этим наблюдал странный мужчина, стоявший на крыше одного из домов. Его обросшее старческое лицо светилось от ехидной улыбки, а рваная накидка развивалась на ветру. Последние лучи заходящего солнца осветили его руку, в которой находилась золотая монета, потрёпанная жизнью и временем. До заката оставались считанные минуты. В мыслях крутились воспоминания о прошлых подвигах и похождениях, о друзьях и любви, о славе и смерти. Мужчина подкинул монету большим пальцем в воздух.
-Ну что ж… Это должно быть весело, - С этими словами на его лице появилась новая улыбка, полная азарта и авантюры. Ловким движением правой руки он поймал золото и в ту же секунду прыгнул с высокого здания во мрак улиц.